Gefäße mit Resten von Essigen aus Babylonien, Assyrien und dem alten Ägypten gelten als Beleg dafür, dass bereits vor 8000 Jahren Essig aus Wein hergestellt wurde.

Später, in der Zeit der römischen Kaiser schätzten insbesondere Legionäre die erfrischende Wirkung von Essig, das mit Wasser verdünnt unter dem Namen „Posca“ als Durstlöscher bekannt war. Die „Hequa“ eine Art Essigbier war dagegen bei den Ägyptern ein überaus beliebtes Getränk.
Neben seiner Verwendung als Lebensmittel nutzten die Menschen der damaligen Zeit bereits die besondere Wirkung von Essig als Heil- und Konservierungsmittel. Sowohl in den Überlieferungen von Hippokrates zur Hochzeit der alten Griechen oder in den Aufzeichnungen von Hildegard von Bingen im deutschen Mittelalter finden sich zahlreiche Quellen, die die heilbringende und desinfizierende Wirkung von Essig beschreiben.
Auch in der Kosmetik zur Hautpflege, als Badezusatz oder als Parfüm wurde Essig erfolgreich eingesetzt. Heute noch berühmt ist der Veilchen-Essig der Kaiserin Sissi.